Unter Corporate Social Responsibility, abgekürzt CSR versteht man die freiwillige Verantwortung von Unternehmen, Organisationen und Institutionen gegenüber der Gesellschaft. Sie ist mittlerweile zu einem der Kernelemente der Unternehmensethik geworden. Während sich aber die Unternehmensethik mit den allgemeinen Wertvorstellungen von Unternehmen befasst, richtet sich CSR freiwillig und direkt an die ökonomischen, ökologischen und sozialen Kriterien des Kerngeschäfts und somit an die gesamtgesellschaftliche Verantwortung von Unternehmern.
Durch die Globalisierung müssen Unternehmen deswegen immer stärker Eigenverantwortung übernehmen. Bei der Corporate Social Responsibility liegt der Fokus vor allem auf der Art und Weise, mit dem Gewinne erwirtschaftet werden und nicht deren Verwendung für gute Zwecke wie Spenden oder Sponsoring.
Dabei erfolgen freiwillig systemische Veränderungen, um so nachhaltig wie möglich Gewinne unter ethischen, umweltverträglichen, sozialen und ökonomischen Aspekten zu erwirtschaften und dadurch zur Stärkung der nachhaltigen Entwicklung der Gesellschaft beizutragen. Hierbei halten sich Unternehmen strikt an Umwelt- und Arbeiterschutzgesetze sowie alle anderen Gesetze ihres jeweiligen Standortes. Die Gewinnerzielung erfolgt dabei ohne Folgen und Schaden für Dritte.
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Seit 2010 gibt es die nicht zertifizierungsfähige ISO-Norm 26000, den „Leitfaden zur gesellschaftlichen Verantwortung“. Diese soll Unternehmen, Organisationen und Institutionen einen Leitfaden bieten, an dem sie sich orientieren können, um als gesellschaftlich verantwortungsvoll angesehen zu werden.
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Der primäre Nutzen für ein Unternehmen besteht darin,
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das Konzept der nachhaltigen Entwicklung in das operative Geschehen umzusetzen,
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das soziale Engagement des Unternehmens für seine Mitarbeiter und Mitarbeiterinnen und die lokale Gemeinschaft sowie Umwelt systematisch in sein Management zu integrieren und weiter zu entwickeln,
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die Reputation des Unternehmens zu erhalten und auszubauen,
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Risiken zu minimieren und
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die langfristige Lebensfähigkeit des Unternehmens zu sichern.